O livro constitui uma seleção de textos – originalmente publicados na coluna de crítica que Machado manteve ao longo do ano de 1866, aos 27 anos, na seção “Semana literária” do Diário do Rio de Janeiro, e mais algumas de outras origens e outros períodos – nos quais o jovem escritor expõe suas opiniões, defende posições, faz restrições a determinadas obras, revela seu anseio por realizar uma “reforma” na literatura nacional e avalia movimentos literários e escritores.